I suoli svizzeri sono fortemente contaminati da microplastiche.Non sappiamo ancora quanto sia problematico.Una passeggiata tra i laboratori.Di Florian Wüstholz (testo) e Tamara Janes (foto)La neve non cade spesso sulla piattaforma di ghiaccio Ross in Antartide.Ma quando nevica, poi plastica.Insieme ai fiocchi, minuscole microplastiche cadono dalle nuvole - a 4000 chilometri dalla civiltà.È un dono del vento.Un'immagine simile può essere vista su Chomolungma, come viene chiamato il monte Everest in tibetano.Lì, le microplastiche possono essere trovate nella neve e nell'acqua di disgelo, principalmente come fibre sintetiche lunghe circa un millimetro.È risaputo che la superficie del mare è contaminata dalla plastica: cannucce, sacchetti di plastica, materiale da imballaggio, giocattoli e reti da pesca si raccolgono in enormi tappeti come il "grande discarica del Pacifico".La spazzatura spesso riappare ad un certo punto nello stomaco delle creature del Mar Morto.Anche sui fondali marini a una profondità di diversi chilometri - dove vivono cozze, stelle marine o granchi - le microplastiche si sono mescolate ai sedimenti.Anche l'ambiente svizzero è ricco di microplastiche: si trovano nel "suolo, nell'acqua, nei loro sedimenti e nell'aria, nonché negli esseri viventi", riassume uno studio dell'Ufficio federale dell'ambiente (UFAM) del 2020.Sebbene le microplastiche nei corpi idrici siano studiate da tempo, poco si sa sull'inquinamento del suolo.Cosa sta facendo la microplastica al nostro sostentamento?Come reagiscono piante e animali a questo?E tutto questo è anche un problema?Moritz Bigalke apre le porte al laboratorio del Dipartimento di Geografia dell'Università di Berna.È piacevolmente fresco qui nel seminterrato dell'edificio.Prende una scatola di piastre Petri avvolte in un foglio di alluminio da uno scaffale.All'interno ci sono i risultati delle analisi del suolo dalla Svizzera: piccole lamine trasparenti su cui sono visibili minuscoli punti e fili."Questo è il materiale che estraiamo da cinque grammi di terreno", spiega lo scienziato del suolo.Quella che sembra polvere è una miscela colorata di particelle di dimensioni fino a cinque millimetri di polietilene, polivinilcloruro, polietilene tereftalato (PET), nylon e altri tipi di plastica (vedi “Dalla suola al prato” di seguito a questo testo).Bigalke ha già suscitato scalpore con uno studio nel 2018.Ha dimostrato per la prima volta che ci sono microplastiche nel suolo di quasi tutti i paesaggi delle pianure alluvionali svizzere esaminati."Anche se questi sono nelle riserve naturali", sottolinea Bigalke.Solo in alcune zone d'alta montagna - vicino al parco nazionale, sotto il Piz Segnas o sul Wildhorn - lui e la sua squadra non hanno trovato quello che cercavano."La concentrazione di plastica nell'ambiente è in costante aumento da settant'anni", afferma Bigalke."Questo è problematico perché il materiale difficilmente si degrada".La maggior parte delle materie plastiche non è biodegradabile.I raggi UV e l'attrito meccanico rompono la plastica nel tempo.Questo crea microplastiche che stanno diventando sempre più piccole.Il degrado completo può richiedere da centinaia a migliaia di anni.Nessuno conosce l'esatto arco di tempo.Ad un certo punto, la plastica diventa così minuscola che difficilmente può essere rilevata.Ma invisibile non è lo stesso di scomparso.Bigalke e il suo team osservano i processi di alterazione della plastica nel terreno utilizzando campioni di terreno appositamente preparati, che conservano in contenitori di vetro in una cappa climatica di laboratorio.Questi contengono tipi noti di microplastiche in determinate quantità.Si sta studiando la velocità con cui avviene il processo di decomposizione."Dopo un anno, non vediamo ancora alcun cambiamento, anche se il nostro metodo è molto affidabile", afferma Bigalke, spiegando i risultati finora."Questo mostra in modo impressionante quanto sia resistente la plastica una volta sepolta nel terreno".Naturalmente Bigalke vuole anche sapere se la plastica nel terreno è dannosa per la salute.Ha familiarità con il problema degli inquinanti nel suolo dalla sua ricerca sull'inquinamento da metalli pesanti."Al momento, tuttavia, non sono troppo preoccupato per la mia salute a causa delle microplastiche", dice.“Tuttavia, dobbiamo tenerlo d'occhio.La concentrazione nell'ambiente non diminuisce".Secondo le stime dell'UFAM, in Svizzera ogni anno vengono rilasciate in natura almeno 20'000 tonnellate di microplastiche, sebbene le quantità effettive siano difficili da calcolare.Quasi ogni settimana vengono pubblicati studi che fanno notizia: le microplastiche sono state recentemente rilevate sia nel sangue che nei polmoni delle persone.È noto che le creature del suolo come i lombrichi mangiano ed espellono le microplastiche, uno dei modi principali in cui le particelle si disperdono nel terreno.I pesci ingeriscono microplastiche attraverso le branchie.Non si può dire con certezza se tutto ciò sia dannoso."Molti di questi studi sono condotti in sistemi artificiali con alte concentrazioni", lo mette in prospettiva Bigalke.Tuttavia, ciò non esclude la possibilità di effetti dannosi sull'ambiente a lungo termine."Il suolo è il nostro habitat", sottolinea lo scienziato.“Produciamo il nostro cibo a terra.Lo usiamo per purificare la nostra acqua potabile.C'è ovviamente un grande bisogno di ricerca per capire meglio cosa sta realmente accadendo e se il suolo potrebbe essere messo in pericolo a lungo termine".Soprattutto, ciò che le microplastiche fanno ai nostri campi sta lentamente diventando il fulcro della scienza.Questo è anche il caso dell'Istituto di ricerca per l'agricoltura biologica (FiBL) a Frick, Argovia.Il sentiero dalla stazione ferroviaria passa attraverso campi di grano e colza.Gli uccellini cinguettano, i grilli cinguettano, il sole splende.Solo una cosa disturba l'idillio: migliaia di palline di plastica blu sono sparse per terra.Le microplastiche sono spesso usate deliberatamente come vettori per fertilizzanti e pesticidi e finiscono nel terreno dove in seguito crescerà il nostro cibo.Nell'ambito del progetto di ricerca internazionale "Minagris", FiBL sta cercando di comprendere meglio l'influenza delle microplastiche in agricoltura."In primo luogo, il progetto intende fornire una panoramica dei tipi di plastica utilizzati in agricoltura", spiega la biologa Joelle Herforth-Rahmé.Anche se relativamente poca microplastica proveniente dall'agricoltura finisce nell'ambiente, la vicinanza al suolo è un problema.“Inoltre, sappiamo ancora a malapena quali tipi di plastica vengono utilizzati in quali colture e cosa finisce involontariamente nel terreno.Per non parlare delle conseguenze».Perché la plastica non è solo plastica.Solo grazie a numerosi additivi - plastificanti, indurenti, stabilizzanti UV, coloranti, ritardanti di fiamma o biocidi - diventa un prodotto utilizzabile.“Tutto ciò finisce nel terreno con la plastica.La valutazione del rischio è resa più difficile perché l'industria, con riferimento alla protezione dei brevetti, sta mantenendo un grande segreto sulla composizione dei prodotti", critica il biologo del suolo Andreas Fliessbach.L'agricoltura biologica è influenzata dalle microplastiche tanto quanto l'agricoltura convenzionale.Un'ampia varietà di prodotti in plastica rende molto più facile la coltivazione del cibo.Grazie ai film di pacciamatura utilizzati per coprire aiuole e seminativi, le rese sono più elevate, il periodo di coltivazione può essere allungato e la raccolta può essere anticipata;Inoltre, la qualità ottica dei prodotti è migliore e richiede meno acqua.Anche i tubi per l'irrigazione o le reti di protezione degli alberi sono fonti comuni di microplastiche nei campi.C'è sempre più plastica nel compost proveniente dalla raccolta dei rifiuti verdi.A peggiorare le cose, molti prodotti in plastica utilizzati in agricoltura hanno una vita breve: dopo pochi mesi non sono più utilizzabili.Poi si disintegrano, i residui rimangono sul campo e vengono arati nel terreno.Gli studi dimostrano che di conseguenza le microplastiche si accumulano, specialmente nei primi 25 centimetri dei terreni agricoli.Non esiste una soluzione semplice, perché agricoltori e consumatori difficilmente vogliono rinunciare ai vantaggi della plastica.Risparmia tempo e denaro.È anche difficile valutare i vantaggi della plastica rispetto ai suoi svantaggi, poiché le influenze negative sulla qualità del suolo e sulla biologia del suolo non sono state ancora studiate molto bene."Non è principalmente che non mi piace la plastica", dice Herforth-Rahmé.“La plastica è estremamente utile.Ma voglio capire meglio quale effetto ha sulla vita del suolo e sulla produzione alimentare".Quello che sappiamo già oggi: le microplastiche cambiano la composizione del suolo.Lungo le strade trafficate, il suolo è costituito dall'1-2% di microplastica, l'abrasione dei pneumatici dei veicoli.Le particelle dissodano il terreno, l'acqua defluisce in modo diverso e la crescita delle radici ne risente.In un terreno compatto, le microplastiche potrebbero anche avere effetti positivi.Eppure si può dire che i due ricercatori hanno delle preoccupazioni."Gli effetti a lungo termine sul suolo e sulla catena alimentare sono sostanzialmente sconosciuti", afferma Fliessbach."Quello che succede sotto terra è spesso invisibile".È tanto più importante capire meglio come le microplastiche si muovono nell'ambiente, interagiscono con altri organismi e quali danni possono causare.Il biologo Arthur Gessler è uno di quelli che indagano su questo.Presso l'Istituto federale di ricerca per la foresta, la neve e il paesaggio (WSL) a Birmensdorf, Zurigo, sta studiando se gli alberi possono assorbire le cosiddette nanoplastiche attraverso le loro radici.Queste particelle sono più piccole di un micron e sono per lo più create dal decadimento delle microplastiche.Metodi complessi possono essere utilizzati per dimostrare che ci sono nanoplastiche nel terreno."Se hai microplastiche nel terreno, prima o poi ci saranno anche nanoplastiche", afferma Gessler.Tuttavia, la minuscola natura delle particelle non ha alcuna relazione con il potenziale danno.Poiché le nanoplastiche sono così piccole, potrebbero superare le barriere biologiche come le pareti cellulari.Dimostrare questo è molto complesso."Finora, ci sono stati solo una manciata di studi che hanno dimostrato che le piante assorbono le nanoplastiche", dice Gessler mentre cammina tra i filari della serra.Quindi raccoglie una delle circa cento piantine di abete rosso.La pianticella è alta solo pochi centimetri."In un esperimento su alberi così giovani, siamo stati in grado di dimostrare che la nanoplastica viene assorbita attraverso le radici e immagazzinata nei rami, nelle foglie o negli aghi".Per poterlo misurare, è stato necessario produrre particelle nanoplastiche speciali con una dimensione di circa 28 nanometri.Una cellula vegetale è circa 3000 volte più grande.Le particelle sono marcate chimicamente - con un isotopo di carbonio relativamente raro o con palladio.Dopo pochi giorni, gli alberi assorbono le particelle dal liquido nutritivo arricchito con nanoplastiche."È veloce", dice Gessler.Ora devono essere fatti i preparativi per un esperimento di follow-up.Gli abeti rossi e i mirtilli sono pronti.Gessler e il suo team vogliono usarli per scoprire se le nanoplastiche compromettono la fotosintesi e quindi l'approvvigionamento energetico e zuccherino delle piante."Può darsi che la plastica da sola non sia particolarmente dannosa per le piante", spiega Gessler.Ma anche un piccolo cambiamento nei processi biologici potrebbe diventare un problema per le foreste.In qualità di esperto di ecosistemi forestali, Gessler non è interessato solo alle minuscole nanoplastiche, ma al quadro generale."Gli ecosistemi sono spesso esposti a molteplici fattori di stress", afferma.In molte località della Svizzera, il carico di azoto sul suolo è al di sopra della soglia critica.Il riscaldamento globale è accompagnato da stress da caldo e siccità più frequenti.La ricerca ha dimostrato che la resilienza degli ecosistemi diminuisce con ogni stress."Quindi la plastica potrebbe essere il piccolo pezzo che spezza la schiena del cammello."Denise Mitrano alza alla luce una boccetta con un liquido lattiginoso.Dentro: miliardi di minuscole particelle nanoplastiche.In un'altra bottiglia c'è una polvere fine, quasi come lo zucchero a velo.In un terzo, conserva la lanugine di PET."Lavoriamo con diversi tipi di plastica in dimensioni standardizzate", spiega il chimico analitico dell'ETH di Zurigo.Poi si arrampica sul banco da laboratorio e prende una grossa bobina di fibra fine dallo scaffale.Il nucleo di questa fibra contiene il raro metallo indio, che può essere utilizzato per determinare la presenza di nanoplastiche utilizzando uno spettrometro di massa."Potresti tessere una maglietta con questo filato", scherza Mitrano.Mitrano sa tutto di minuscole particelle.Il professore del New Hampshire ha svolto ricerche sulla tossicità dei nanomateriali presso i Laboratori federali svizzeri per le prove e la ricerca sui materiali (Empa).Successivamente, presso l'Istituto federale di ricerca sull'acqua Eawag, ha studiato in che modo gli impianti di trattamento delle acque reflue filtrano bene le microplastiche dall'acqua: "Abbiamo scoperto che circa il 95% delle fibre rimane nei fanghi di depurazione".Questo non è un problema per la Svizzera, dal 2006 i fanghi di depurazione non possono più essere sparsi sul campo come fertilizzante e vengono invece bruciati.La situazione è molto diversa in molti altri paesi europei.Lì, le microplastiche raccolte negli impianti di trattamento delle acque reflue vengono restituite al suolo insieme ai fanghi."Non c'è da stupirsi che le aree agricole di tutto il mondo siano spesso un punto caldo per le microplastiche", afferma Mitrano.È anche interessata al modo in cui la plastica viene trasportata nell'ambiente."Il punto in cui definisci esattamente il confine tra micro e nanoplastiche non è davvero decisivo qui", afferma."Più importante è la questione se determinate particelle possono superare le barriere biologiche come le pareti cellulari e attraverso quali canali vengono distribuite negli ecosistemi".Per fare questo, Mitrano lavora principalmente in laboratorio, dove ricerca ciò che è possibile fare in condizioni controllate.Al tavolo accanto, un postdoc francese sta preparando un esperimento.L'obiettivo è indagare se e come le nanoplastiche vengono trasferite tra l'acqua di mare e il ghiaccio marino."Sappiamo che c'è molta plastica nell'acqua", spiega Mitrano."Ma cosa succede se quest'acqua gela ai poli?"Fiumi e torrenti sono importanti vie di trasporto per la plastica.Anche gli esseri umani portano i rifiuti da A a B, proprio come altri esseri viventi nell'aria, sulla terra, nel suolo o nell'acqua.E poi, naturalmente, c'è il vento: "Se la polvere del Sahara con una granulometria di un micrometro viene trasportata dal vento per migliaia di chilometri nelle Alpi, perché non dovrebbero essere distribuite allo stesso modo le particelle nanoplastiche più piccole?"Mitrano è anche preoccupato per l'aumento delle microplastiche nell'ambiente."Ogni anno immettiamo nell'ambiente un'incredibile quantità di materiale molto resistente senza poterlo rimuovere di nuovo", riassume."Non ne conosciamo gli effetti.Ma forse un giorno raggiungeremo la soglia di ciò che il nostro pianeta può gestire".Semplicemente non sai dove si trova il confine del problema."E ad essere onesto, sono più preoccupato per il cambiamento climatico".Devi affrontare i diversi fattori di stress ambientale allo stesso tempo."Dopo tutto, la terra è un sistema con circuiti di feedback che non possono essere necessariamente previsti".Quando si tratta di plastica, l'umanità ha agito a lungo senza pensare alle potenziali conseguenze."Anche se è noto che la plastica rimane nell'ambiente per sempre".Un rapido ripensamento e ulteriori ricerche sulla tossicità delle microplastiche sarebbero ancora più importanti.Anche i divieti potrebbero aiutare.Da luglio 2021, alcune materie plastiche monouso non sono più consentite nell'UE.La Svizzera è in ritardo, ma le cose si stanno muovendo.A maggio è stata presentata al Parlamento una petizione per vietare le microplastiche primarie.Le cosiddette plastiche oxo-degradabili sono state vietate nell'UE dal 2021 - in Svizzera da ottobre 2022. Non sono biodegradabili.Poiché si decompongono più rapidamente in microplastiche, contribuiscono ancora di più all'inquinamento, di cui comprendiamo ancora troppo poco gli effetti.Bigalke, Herforth-Rahmé, Fliessbach, Gessler e Mitrano sono felici dell'attenzione che le microplastiche hanno ricevuto negli ultimi anni."Ma è frustrante sapere così poco", si lamenta Gessler.E Mitrano sa che l'attenzione da sola non basta."Lo sappiamo dall'affrontare la crisi climatica".Occorrono con urgenza misure efficaci per garantire che meno plastica e quindi meno microplastiche diventino nell'ambiente."Perché non possiamo togliere quello che c'è già dentro."Cosa succede nella mente quando metti le immagini in un contesto con frasi tratte da interpretazioni oniriche?Questo si è chiesto l'artista Tamara Janes, che vive a Berna.Con il titolo "Half Asleep", lei e Lorenzo Bonati hanno progettato interpretazioni fittizie per circa 250 immagini dal suo archivio fotografico, basate su frasi di interpretazioni di sogni di un'ampia varietà di provenienze.I soggetti con elementi plastici qui mostrati fanno parte di questo esame e giocano con l'arbitrarietà di frasi come: "Ogni genere di attività subisce un declino significativo", "I talenti nascosti portano fortuna e reputazione", "La forza di volontà combatte il potere della potenza maschile ", " La protezione dalle avversità sfida i sentimenti», «La paura dell'anima pura ostacola la felicità» o «La prosperità canalizza il flusso delle emozioni».Scopri tu stesso quali frasi si adattano meglio alle immagini e come i messaggi improvvisamente prendono svolte diverse a seconda del compito.Tamara Janes: «Mezzo addormentato».288 pagine.249 illustrazioni a colori.Con testi di Lorenzo Bonati e Jörg Scheller.Casa editrice Kehrer.Heidelberg, Berlino 2017. 20 franchi.I ricercatori non sono d'accordo sulla definizione precisa di micro e nanoplastiche.Di solito si parla di microplastiche quando le particelle sono più piccole di cinque millimetri.Se sono più piccole di un micrometro - cioè un millesimo di millimetro - si parla di nanoplastiche.La ricerca e la politica distinguono tra microplastiche primarie e secondarie.Il primo è deliberatamente prodotto in queste dimensioni, ad esempio come particelle di supporto per fertilizzanti o per la densità, la forza o la plasticità desiderate nei cosmetici.Le microplastiche secondarie si formano a causa degli agenti atmosferici o della frammentazione di pezzi di plastica più grandi.Uno studio del Fraunhofer Institute for Environmental, Safety and Energy Technology del 2018 distingue una cinquantina diverse fonti di microplastiche: vanno da "abrasione da materiale decorativo, glitter, coriandoli, ecc."fino all'"abrasione delle fibre durante il lavaggio dei tessuti".In Svizzera, l'usura degli pneumatici è la principale fonte di microplastiche secondarie con 7.500 tonnellate all'anno, ma entra nell'ambiente anche da Velopneus e dalle suole delle scarpe.Il littering contribuisce con 2700 tonnellate di plastica, che nel tempo diventa microplastica.Anche i campi sportivi sono problematici: ogni anno vengono perse nell'ambiente 1.100 tonnellate di microplastiche, ad esempio l'erba artificiale.Gli agenti atmosferici delle facciate degli edifici creano altre 300 tonnellate di microplastica all'anno.Le stime della quota di agricoltura differiscono ampiamente.L'istituto di ricerca Agroscope stima che 160 tonnellate finiscano nel suolo dall'agricoltura.Altri studi presuppongono dieci volte.Se il giornalismo indipendente e critico della WOZ vale qualcosa per te, sei libero di sostenerci spontaneamente finanziariamente:Conto PC 87-39737-0 BIC POFICHBEXXX IBAN CH04 0900 0000 8703 9737 0 Donazione a scopo woz.chCooperativa Infolink WOZ Il settimanale Hardturmstrasse 66 8031 ​​​​Zurigo 044 448 14 14 woz@woz.ch Donazioni: ProWOZ